Ketika lahan pertanian atau perkebunan dibiarkan terbuka tanpa tanaman, permukaan tanah lebih mudah terkena paparan sinar matahari dan hantaman air hujan. Dalam kondisi tertentu, hal ini dapat mempercepat penguapan air serta meningkatkan risiko erosi. Salah satu cara yang dapat digunakan untuk melindungi permukaan lahan adalah menanam tanaman penutup tanah.

Tanaman penutup tanah tumbuh rendah dan dapat menyebar menutupi permukaan lahan. Beberapa jenis tanaman legum, misalnya, dapat dimanfaatkan sebagai penutup tanah karena mampu tumbuh merambat dan menghasilkan biomassa. Jenis tanaman yang dipilih harus sesuai dengan komoditas utama, kondisi tanah, dan iklim setempat.

Tutupan tanaman membantu mengurangi hantaman langsung air hujan ke permukaan tanah. Daun dan batangnya juga dapat memperlambat aliran air sehingga mengurangi pengikisan lapisan tanah bagian atas. Ketika bagian tanaman mengalami pelapukan, bahan organik yang dihasilkan dapat membantu memperbaiki kondisi tanah.

Beberapa jenis tanaman legum memiliki kemampuan bersimbiosis dengan bakteri tertentu untuk membantu mengikat nitrogen dari udara. Namun, manfaat tersebut bergantung pada jenis tanaman, keberadaan mikroorganisme yang sesuai, serta kondisi lahan. Tidak semua tanaman penutup tanah memiliki kemampuan yang sama.

Pemilihan tanaman juga perlu mempertimbangkan kemungkinan persaingan dengan tanaman utama dalam memperoleh air, cahaya, dan unsur hara. Pengendalian pertumbuhan harus dilakukan agar tanaman penutup tidak justru mengganggu produksi pertanian.

Dengan pengelolaan yang tepat, tanaman penutup tanah dapat menjadi bagian dari praktik pertanian konservasi. Selain membantu menjaga struktur dan kelembapan tanah, metode ini juga mendukung penggunaan lahan yang lebih berkelanjutan.